ホストの紹介 知覧農園

知覧農園　塗木 あすか（ぬるき あすか）さん

日本一のお茶どころ・南九州市で「絶品」とファンの多い抹茶ソフトクリームを提供している知覧農園の塗木あすかさんにお話をうかがいました。

知覧抹茶の本来の味を、もっとダイレクトに

――知覧農園の成り立ちは？
もともとは曾祖父がお茶農家を始めて、それからもう100年くらい経ちます。お茶農家としては、父の代から有機栽培に取り組んでいます。父の兄弟がお茶の栽培・製造をやっていて、今では従妹が４代目で頑張っています。
知覧農園は、その有機栽培のお茶を販売しているお店で、10年くらい前から営んでいます。

――「絶品」と評判の抹茶のソフトクリームはどのように誕生した？
有機栽培の美味しいお茶を販売しているなかで、「もっと知覧抹茶をダイレクトに楽しむスタイルはないかしら」と始めました。お茶本来の味を楽しんで欲しくて、試行錯誤しながら理想に近づけていき、今のスタイルになりましたね。

振りかける抹茶の量がだんだん増えてきた

――抹茶ソフトクリームをいただく際に「むせるのでお気を付けください」とひとこと添える？
抹茶ソフトクリームの上に、ふんだんに抹茶を振りかけてご提供しています。息を吸いながら食べちゃうと、ゴホっとむせてしまう方がいらっしゃいます。だから、「どうぞご注意ください」とお伝えしないと、と思って。

――確かに、かなり大胆に抹茶が降りかけられている？
最初は今の半分くらいの量の抹茶を振りかけてご提供していたのですが、だんだん多くなってきちゃいましたね。だって、お客様に喜んでもらえるから。

――振りかけている抹茶は？
せっかくならやっぱりお茶本来の味を楽しんでいただきたいので、お店で販売している上級の「有機抹茶『プレミアム』」を使っています。知覧抹茶の濃い香りと深く甘い味わいを感じてもらえたらうれしいですね。

――振りかけている抹茶は？
せっかくならやっぱりお茶本来の味を楽しんでいただきたいので、お店で販売している上級の「有機抹茶『プレミアム』」を使っています。知覧抹茶の濃い香りと深く甘い味わいを感じてもらえたらうれしいですね。

「かつてない美味しさ」の声がよろこび

――抹茶だけではなくソフトクリームにもこだわりが？
発売を開始するまでに、何度も何度も試してみました。「うちの抹茶に合う、うちの抹茶を美味しく感じられるソフトクリームは一体どれなんだ？　あれか？　これか？」という感じで。結果的に、ミルクが強めのソフトクリームだと、うちの抹茶には合わないことが分かって、今のクリームに落ち着きました。

――お客様の評判は？
「今まで食べた抹茶クリームのなかで、どの抹茶ソフトクリームより美味しいです！」と言っていただけることが、やっぱり一番うれしいですよね。

知覧農園ではオーガニックのお茶はもちろん、現地でしか体験できない「抹茶ふんだん・絶品」の抹茶ソフトクリームが楽しめます。夏の時期には、ふかふかの氷に、これまた有機抹茶をふんだんに振りかけた抹茶のかき氷もオススメ。

塗木 あすかさん

知覧農園の代表取締役。
お茶農家の娘として生まれ、お茶畑の手伝いをしながら育つ。市内の別のお茶屋さんに就職してお茶について勉強した後、10年ほど前に知覧農園を設立。
「うちのお茶だけが基準になりすぎないように、うちのお茶に慣れすぎないように、普段はいろいろなお茶屋さんのお茶を飲むように心がけています」と語る。